Sur les traces de James Bond

Après l’averse, la rue brille, dominée par l’imposante église du Saint-Esprit de Berne. Des hommes et des femmes en manteaux se pressent sur le trottoir. En costume clair, un homme de grande taille se glisse entre la pharmacie et le Café Brésil pour entrer dans un immeuble commercial en pierre et rejoindre l’étude d’avocats des Frères Gumbold: la scène est celle d’un film de James Bond, Au service secret de Sa Majesté, sorti en 1969. Si le cabinet d’avocats que cherchait 007 était fictif, la pharmacie du Bollwerk existe encore aujourd’hui. En revanche, le café légendaire, connu en dernier sous le nom de Brésil Bar, a dû fermer ses portes à l’été 2024 pour le chantier de rénovation.

Ce monumental bâtiment d’angle face à la gare de Berne, mieux connu sous le nom de Genferhaus («Maison genevoise»), ne ferait pas un bon décor de film aujourd’hui: sa façade en molasse de Berne est cachée par un filet de protection semi-transparent de couleur pétrole, et son toit en croupe caractéristique est également protégé. Édifié en 1923 par les architectes Zeerleder & von Ernst, l’immeuble, qui appartient aujourd’hui à PSP Swiss Property, est en rénovation complète. Contrairement au film, il porte l’adresse Bollwerk 15 et fait partie d’une rangée d’immeubles inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983, ceinturant l’ouest de la vieille ville. C’est la raison pour laquelle sa rénovation, confiée à Halter SA en tant qu’entreprise totale, est réalisée en étroite collaboration avec le service des monuments historiques, dans une volonté de préservation tant intérieure qu’extérieure.

Né au carrefour de deux époques, l’édifice revêt aujourd’hui une importance particulière: «Son expression relève surtout de l’historicisme, mais on y décèle aussi des éléments d’un langage formel plus moderne et épuré», explique Roman Arnold, de RBA Architekten, chargé de la planification. Ce bâtiment était à l’époque extrêmement moderne sur le plan technique: équipé d’un ascenseur, il disposait de planchers à hourdis, formés de nervures en béton armé et de blocs creux en terre cuite suspendus. Les fenêtres en plein cintre du rez-de-chaussée étaient déjà largement vitrées il y a un siècle.

Si la façade néoclassique suit une trame architecturale claire, conservée dans la rénovation, l’intérieur présentait une situation plus complexe. «Nous sommes tombés sur différents aménagements de locataires, réalisés à des époques différentes, et peu respectueux de l’existant», poursuit Roman Arnold. «En fonction de l’état de chaque pièce et de leur fonction, nous avons défini, en concertation avec le service de la protection des monuments, différents niveaux d’intervention.»

L’imposante cage d’escalier, qui relie le hall d’entrée ovale du rez aux combles, est particulièrement bien conservée. Du marbre noir encadre l’accès à l’escalier et borde les marches en granit gris foncé. La rambarde est surmontée d’une main courante en laiton. Tous les éléments originaux sont de haute qualité, et on peut identifier le maître d’ouvrage d’origine en de nombreux endroits: au centre des croisillons en acier de la rambarde se trouvent de petits emblèmes, dont les clés, l’aigle et la couronne du blason de Genève: une référence à La Genevoise, compagnie d’assurance-vie, qui a fait bâtir l’immeuble.

Bientôt, les vastes corridors retrouveront un aspect proche de l’original. Situés au centre du bâtiment, entre l’escalier public et les bureaux plus privés qui donnent sur les deux rues, ils desservent aussi les espaces annexes de part et d’autre de l’escalier. D’un côté se trouve une kitchenette, de l’autre, les sanitaires. Orientées vers la cour arrière, ces pièces n’ont aucune valeur historique et pourront donc être entièrement rénovées et dotées des technologies actuelles.

La toiture sera elle aussi rénovée en profondeur. Souffrant d’infiltrations d’eau, elle sera partiellement remplacée en conservant son apparence: les tuiles plates dites «en queue de castor» retrouveront leur place initiale, et les lucarnes seront dotées de couvertures en cuivre et de bardeaux. Contrairement à d’autres immeubles commerciaux de la vieille ville, les derniers étages de la Genferhaus ne sont plus habités. Ils ont été transformés en bureaux il y a déjà quarante-cinq ans avec des salles de conférence à l’étage supérieur, une décision sur laquelle on ne reviendra pas. Reliés par un nouvel escalier de bois, les deux niveaux formeront une unité locative, alors que les quatre autres étages seront loués séparément.

Pour la conception des espaces de bureaux, les architectes ont pris pour référence le 4e étage, mieux conservé. On y trouve encore de nombreuses frises et rosaces en stuc sur les plafonds blancs. Les armoires murales en bois sont particulièrement remarquables et assumeront une nouvelle fonction après les travaux: certaines d’entre elles seront équipées de ventilateurs passe-cloisons qui assureront un échange d’air optimal entre les couloirs et les bureaux.

Au quatrième étage, on découvre également le travail du restaurateur, qui, avant le début des travaux, a dégagé les anciennes couches de matériaux et de peinture. Dans le couloir, un papier peint rayé aux teintes de vert et de jaune pâles est apparu. Reproduit par impression manuelle, il sera à nouveau présent à l’avenir. Les mêmes teintes devraient apparaître ailleurs, comme dans les kitchenettes et les sanitaires. Roman Arnold explique leur rôle: «La couleur servira de trait d’union, à ceci près que les nouveaux espaces afficheront des nuances plus vives que les bureaux et couloirs restaurés.»

Les inscriptions rappellent elles aussi l’époque de l’édification: les architectes ont trouvé une signalétique bilingue et ont décidé de la garder. Pour désigner les pièces et les étages, ils ont choisi des termes français compréhensibles en Suisse alémanique: «Toilettes», «Technique» ou «Privé» figureront désormais sur les portes. Avec une police sans empattement des années 1920, ils reflètent l’esprit moderniste qui caractérisait déjà les grandes enseignes vitrées du rez-de-chaussée.

En revanche, l’inscription gravée dans la corniche en pierre du bâtiment conserve ses empattements traditionnels. Ce témoignage emblématique des premiers propriétaires restera visible à l’avenir – mais il faudra d’abord que l’enveloppe temporaire du bâtiment soit retirée. Les travaux en cours ne laissent aucun doute: la Genferhaus sera bientôt à nouveau digne d’un décor de film. La pharmacie sera le seul commerce encore en activité depuis la création du bâtiment. À la place du Brésil Bar et d’une petite pizzeria, deux établissements de restauration ouvriront à l’automne 2025. Reste à savoir si une nouvelle étude d’avocats emménagera aux étages supérieurs – et si James Bond y trouvera un jour une nouvelle mission.